Naşterea primilor bebeluşi din lume care au fost modificaţi genetic în laborator a stârnit multe controverse în comunitatea științifică. De aceea savantul care a contribuit la nașterea gemenelor a decis să ia o pauză, nu înainte de a anunța că o a doua voluntară din cadrul experimentului este însărcinată.
Bebeluși modificați genetic care să fie capabili să reziste unei posibile infecții cu HIV, virusul care provoacă SIDA. Acesta a fost de fapt obiectivul lui He Jiankui, care a prezentat munca sa la cea de-a doua ediţie a Human Genome Editing Summit, organizată la Universitatea din Hong Kong. Lulu și Nana – așa au fost numite gemenele – reprezintă o speranță pentru bolnavii care nu mai îndrăznesc să viseze la o viață normală. Cu toate acestea, comunitatea științifică privește cu scepticism munca cercetătorului chinez, catalogând experimentul drept inutil din punct de vedere medical și îndoielnic din punct de vedere etic.
He Jiankui pretinde că a modificat genele embrionare de la gemene născute la începutul lunii noiembrie, folosind o tehnologie de editare a genelor, cunoscută sub numele CRISP-Cas9, pentru a încerca să le facă rezistente la infecția cu virusul HIV. CRISP-Cas9 este o tehnologie ce permite oamenilor de ştiinţă să taie şi să lipească secvenţe de ADN, crescând speranţele pentru vindecări pe cale genetică a unor boli.
Manipularea ADN-ului înainte sau în momentul conceperii este extrem de controversată, deoarece modificările ADN pot afecta generațiile viitoare și există riscul de deteriorare a altor gene. Este interzisă în unele țări, inclusiv în Statele Unite, cu excepția cercetărilor de laborator. Savantul se apără și susține că fetițele au nevoie de această protecție din vreme ce nu există încă un vaccin pentru SIDA.
Mai mulți oameni de știință au condamnat cercetarea chinezului și unii au numit-o experiment uman. „Este un experiment inacceptabil”, a declarat Jennifer Doudna, cercetător la Universitatea California-Berkeley și unul dintre inventatorii instrumentului de editare a genelor – CRISPR- Cas9 – pe care l-a folosit chinezul. „Mă simt mai deranjat acum”, a spus David Liu de la Universitatea Harvard și Institutul Broad Institute al MIT și inventator al unei variații a instrumentului de editare al genelor. „Este un exemplu îngrozitor să nu dezvolți o tehnologie promițătoare care are un mare potențial. Sper că nu se va mai întâmpla niciodată”, a adăugat cercetătorul, potrivit USA Today.
Nu există nicio confirmare că experimentul lui He a fost autofinanţat și nici nu a publicat munca sa în nicio revistă științifică pentru a fi verificată de oameni de știință. La conferință, acesta a refuzat să răspundă la mai multe întrebări inclusiv cine a plătit pentru experiment, cum s-a asigurat că participanții au înțeles potențialele riscuri și beneficii și de ce cercetarea lui s-a realizat în secret.
Alți cercetători cataloghează acest experiment ca fiind inutil, iresponsabil sau o afacere mare, și au criticat dezicia de a fi lăsat să-și prezinte munca la conferință fără ca lucrarea sa să fie verificată de experți independenți. Totuși, rămâne neclar dacă He Jiankui a încălcat legile privind medicina de reproducere în China. Peste 100 de oameni de ştiinţă, cei mai mulţi din China, au spus într-o scrisoare deschisă publicată marţi că utilizarea tehnologiei CRISP-Cas9 pentru manipularea genetică a embrionilor umani este periculoasă şi nejustificată. „Cutia Pandorei a fost deschisă”, au adăugat semnatarii scrisorii.