Oriunde se află politic, percepția este adesea primordiale și, de-a lungul deceniilor, multe prime doamne ale SUA au arătat că aparențele încă mai contează.
O nouă expoziție la Smithsonian’s Portrait Gallery din Washington, DC, prezintă câteva impresii de durată ale soțiilor președinților și efectele de undă pe care le-au avut asupra vieților americanilor. Pe o durată de aproape 250 de ani, Every Eye Is Upon Me: First Ladies of the United States examinează semnificația istorică a funcției prin portretizare. Titlul face referire la un citat scris de Julia Gardiner Tyler (Prima Doamnă a Statelor Unite ale Americii între 1844 și 1845, n.r.), care s-a ocupat de modă în anii 1840, într-o scrisoare adresată mamei sale după ce a devenit a doua soție a președintelui John Tyler. Este, de asemenea, punctul de plecare al expoziției în explorarea responsabilităților și semnificației pe care au avut-o primele doamne de când Martha Washington a preluat pentru prima dată rolul de prima doamnă a SUA, în 1789.
Cu excepția Casei Albe, National Portrait Gallery este singura destinație în care publicul poate vedea o colecție completă de portrete ale tuturor președinților americani.
„O femeie este ca o pungă de ceai: nu știi niciodată cât de puternic este până când nu se află în apă fierbinte.”
Eleanor Roosevelt
Fiind cea mai longevivă primă doamnă a Statelor Unite, Eleanor Roosevelt și-a petrecut o mare parte din timp în Casa Albă și în afara ei lucrând neobosit pentru a îmbunătăți viața americanilor. Ajutându-și cu sârguință soțul, Franklin Delano Roosevelt, după ce acesta a fost paralizat după ce a contractat poliomielită, doamna Roosevelt și-a îndeplinit cu brio atribuțiile la Casa Albă. Ea reprezintă cât de influente și critice au fost aceste femei în istoria politică a țării, conducându-ne prin epoci dificile la fel de mult ca și prețedinții de lângă ele. Slujba unei Prime Doamne se extinde mult dincolo de alegerea Chinei – acestea au fost esențiale pentru capacitatea președintelui de a-și îndeplini rolul în Biroul Oval.
Până pe 23 mai 2020, „Every Eye Is Upon Me” va prezenta cât mai multe portrete ale primelor doamne. De la Martha Washington până la cea mairecentă, Melania Trump, această expoziție spune cu succes poveștile celor peste 47 de doamne din Statele Unite. „Nu orice femeie la care ne gândim ca primă doamnă a fost soția unui președinte. Unii președinți erau burlaci, unii erau văduvi, unii erau căsătoriți de mai multe ori. Unii aveau o fiică, o noră”, a spus curatoarea expoziției Gwendolyn DuBois Shaw. „Unii spun că sunt 55. Avem 57 în expoziția noastră.”
Dincolo de portretizare, expoziția este menită să exploreze modul în care identitățile și moștenirile lor rezonează cu masele. Peste 30 de portrete din colecția NPG sunt prezentate, restul fiind împrumutate de la alte instituții. Alături de picturi, fotografii și tipărituri, există și indicatori ai modului în care au circulat mini-portretele primelor doamne în anii electorali, a remarcat Shaw.
După 18 luni de lucru la expoziție și la scrierea catalogului acesteia, Shaw a spus că a fost impresionată de cât de remarcabile au fost unele dintre aceste femei. „Unele dintre ele erau mult mai deștepte și mai ambițioase decât soții lor. Dar din cauza perioadei în care s-au născut și au trăit, viața lor a fost mult limitată. Atât de multe dintre ele au propulsat cariera soților lor”, a spus Gwendolyn DuBois Shaw.
În plus față de portrete, vizitatorii pot vedea o capeletă care a fost cusută pentru Mary Lincoln de Elizabeth Hobbs Keckley, o fostă sclavă care și-a cumpărat libertatea și pe cea a fiului ei, cu acul ei. Mai târziu a înființat un magazin de rochii și a devenit modista pentru toate doamnele din Washington, DC. Cei care vizitează galeria vor găsi o serie de alte articole de modă care nu au mai fost prezentate de când au fost purtate. O rochie proiectată de James Galanos pe care Nancy Reagan a purtat-o pentru a doua învestire a soțului ei, Ronald Reagan în 1985, dar și la întâlnirea cu Prințul Charles și prințesa Diana la Casa Albă. Un costum de lână gri Chez Ninon care a aparținut lui Jacqueline Kennedy este prezent, datorită Bibliotecii Prezidențiale John F. Kennedy. Și Michelle Obama a împrumutat rochia Milly pe care a purtat-o pentru portretul artistului Amy Sherald.
În ceea ce privește apelul durabil al primelor doamne, Shaw a spus că în Statele Unite, prima doamnă a fost atât de interesată de felul în care arată. Multe au avut roluri mai tradiționale. Mamie Eisenhower își îndeplinea sarcinile la Casa Albă în „New Look”-ul lui Dior. O copertă a reviste Life, prezentată în expoziție, o înfățișează pe Mamie Eisenhower plimbându-se pe un bulevard din Whashington, după cel de-al doilea război mondial, într-o perioadă în care femeile albe din clasa mijlocie își luaseră joburi în industrie. A fost o mișcare socială pentru a readuce femeile în casă, la cratiță, îmbrăcate în haine cochete și pe tocuri înalte. Mamie a servit drept model – un fel de model feminist invers pentru multe femei americane, a spus Shaw.
„Prima doamnă este adesea folosită în acest fel în mass-media pentru a oferi un ghid publicului american pentru un fel de ideal feminin. Uneori asta este acceptată. Alteori a fost respins. Încercăm să arătăm cum s-a schimbat acea imagine de-a lungul timpului și modul în care aceste prime doamne și-au modelat identitatea și modalitățile care apar în portretele pe care le avem.”
În ceea ce privește dacă expoziția abordează ideea că accentul pe feminizare și modă al primei doamne este unul datat, Shaw a remarcat modul în care admirația lui Jackie Kennedy pentru designerii francezi a fost contrară dorinței de a purta moda americană. „Modul în care s-a îmbrăcat a fost foarte politic, dar foarte la modă. A schimbat modul în care femeile americane au imaginat-o pe prima doamnă într-un mod mai internațional. ”
În mod similar, Michelle Obama a preferat designerii americani, inclusiv pe cei tineri precum Jason Wu , care avea 27 de ani când a proiectat prima ei rochie inaugurală. „Cu alegerile ei vestimentare, ea a îndemnat femeile să-și arate brațele, să fie puternice, să accepte cine sunt și să aibă acea încredere de sine”.
În mod surprinzător, Galeria Națională de Portrete a început să comande portrete ale primelor doamne doar în 2006 cu Hillary Clinton. Fondată în 1962 și deschisă în vechea clădire de arte și industrii în 1966, înainte de a se muta în locația actuală doi ani mai târziu, misiunea NPG a fost și este în continuare de a colecta portrete ale unor oameni notabili care au avut un impact asupra istoriei și culturii SUA. Și Melania Trump poate fi văzută la expoziție, într-o ținută Dolce & Gabbana. Portretul a fost realizat de Regine Mahaux. Este a doua primă doamnă care s-a născut în afara SUA și singura care a devenit un cetățean american naturalizat. Portretul ei este agățat în galeria care găzduiește alte prime doamne moderne.