Harvey Keitel s-a născut pe 13 mai 1939 la New York, Statele Unite ale Americii. Părinţii lui erau emigranţi evrei de origine română şi poloneză. La 16 ani s-a înrolat în Marina Americană şi a plecat în Liban. Întors în SUA a început să ia lecţii de actorie de la doi dintre cei mai mari profesori de artă dramatică: Stella Adler şi Lee Strasberg.
Keitel este unul dintre cei mai mari actori ai generaţiei sale jucând în multe dintre filmele pe care toată lumea le consideră adevărate capodopere: “Mean Streets”, “Taxi Driver”, “Reservoir Dogs”, “Pulp Fiction”, “The Piano” sau “Thelma and Louise”.