Eva Mendes s-a născut pe 5 martie 1974 în Miami, Florida, dar a copilărit în suburbiile Los Angeles-ului. A fost crescută doar de mama ei, aceasta divorțând de tatăl ei la scurt timp după nașterea Evei. Ambii părinți erau cubanezi, iar Eva a fost extrem de religioasă când era mică, ea dorindu-și să devină călugăriță.
Eva nu avea de gând să devină actriță, dar spre norocul ei a fost văzută și plăcută de un agent care a convins-o să devină urmeze această carieră. Pentru început a a primit roluri în videoclipurile câtorva melodii de succes: Miami a lui Will Smith, Se a Vida E, Pet Shop Boys și Hole in My Soul a celor de la Aerosmith. Primul rol de succes l-a avut în Training Day. Au urmat apoi Once Upon a Time in Mexico, Hitch, Ghost Rider și We Own the Night.