James Franco s-a născut pe 19 aprilie 1978 în Palo Alto, California. Este fiul unei poetese, scriitoare și editoare. Bunica lui deține una dintre cele mai prestigioase galerii de artă din Ohio. Are origini suedeze și portugheze din partea tatălui și rusești și evreiești din partea mamei. În timpul liceului a fost ales băiatul cu cel mai frumos zâmbet. A făcut un an de facultate, dar a renunțat pentru că s-a hotărât să se facă actor.
Franco a intrat în atenția publicului și criticilor după ce în 2001 a apărut în "James Dean" pentru care a luat Globul de Aur. Celebritatea internațională a dobândit-o datorită rolului din "Spider Man". De-a lungul carierei, James a dovedit în repetate rânduri că este un actor extrem de talentat: "Annapolis", "Milk", "Tristan and Isolde" și "Pineapple Express". A fost desemnat de mai multe ori drept unul dintre cei mai frumoși oameni de la Hollywood și este imaginea Gucci.