Manu Chao s-a născut pe 21 iunie 1961, la Paris în Franța. Părinții lui erau de origine spaniolă, dar emigraseră în Franța pentru a scăpa de dictatura lui Franco. Bunicul artistului a fost condamnat la moarte din motive politice. Manu Chao a copilărit într-o suburbie a Parisului, înconjurat de diverși artiști și intelectuali, cunoștințe ale părinților săi, care i-au fost sursă de inspirație pentru unele dintre cântecele sale.
Manu Chao cântă în franceză, spaniolă, engleză, arabă și portugheză. Și-a început cariera muzicală în trupa Hot Pants, iar în 1987 a fondat Mano Negra. Din 1995 el a ales o carieră solo. Muzica lui se bucură de o mare popularitate pe toate continentele.